Policy Tag: Adolescent Medicine

Adopted by the 43rd World Medical Assembly, Malta, November 1991,
revised by the 57th WMA General Assembly, Pilanesberg, South Africa, October 2006
by the 67th WMA General Assembly, Taipei, Taiwan, October 2016 and
 reaffirmed with minor revisions by the 227th WMA Council, Helsinki, Finland, October 2024

 

PREAMBLE

The past several decades have witnessed a dramatic change in causes of adolescent mortality. Previously, adolescents mostly died of natural causes, whereas now they are more likely to die from preventable causes. The suicide rate among adolescents has risen in all regions of the world. In the adolescent population, suicide is currently one of the leading causes of death. Suicides are probably under-reported due to cultural and religious stigma attached to self-destruction and to an unwillingness to recognize certain traumas, such as some automobile accidents, as self-inflicted.

Adolescent suicide is a tragedy that affects not only the individual but also the family, peers and larger community in which the adolescent lived. Suicide is often experienced as a personal failure by parents, friends and physicians who blame themselves for not detecting warning signs. It is also viewed as a failure by the community, serving as a vivid reminder that modern society often does not provide a nurturing, supportive and healthy environment in which children can grow and develop.

Factors contributing to adolescent suicide are varied and include: affective disorders, trauma, emotional isolation, low self-esteem, excessive emotional stress, eating disorders, physical disease, discrimination and harassment (school bullying, cyber bullying and sexual harassment), romantic fantasies, thrill-seeking, drug and alcohol abuse, the availability of firearms and other agents of self-destruction, and media reports of other adolescent suicides, which may inspire imitation acts. In addition, the prolonged exposure to electronic media, which predominantly affects adolescents through their use of computer games and social media, can contribute to social isolation, school failure and malaise amongst young people.

Youth within correctional facilities are at a higher risk for suicide than the general population, yet they have fewer resources available to them. The lack of resources makes it difficult to identify those at risk for suicide.

The incidence of adolescent suicide is observed to be greater in the “first peoples” of some nations. The reasons for this are complex.

The health care of adolescents is best achieved when physicians provide comprehensive services, including both medical and psychosocial evaluation and treatment. Continuous, comprehensive care provides the physician the opportunity to obtain the information necessary to detect adolescents at risk for suicide or other self-destructive behaviour. This service model also helps to build a socially supportive patient-physician relationship that may moderate adverse influences adolescents experience in their environment.

In working to prevent adolescent suicide, the World Medical Association recognizes the complex nature of adolescent bio-psycho-social development; the changing social world faced by adolescents; and the introduction of new, more lethal, agents of self-destruction.

In response to these concerns, the World Medical Association recommends that its constituent members adopt the following guidelines for physicians. In doing so, we recognise that many other players – parents, governmental agencies, schools, communities, social services – also have important roles in this area.

 

RECOMMENDATIONS

  1. All physicians should receive, during medical school and postgraduate training, education in child psychiatry and adolescent bio-psycho-social development, including education in the risk factors for suicide.
  2. Physicians should be educated to identify early signs and symptoms of physical, emotional, and social distress of adolescent patients. They should also be educated to identify the signs and symptoms of psychiatric disorders, like depression, bipolar disorder and substance use disorders, that may contribute to suicide as well as other self-destructive behaviours.
  3. Physicians should be taught how and when to assess suicidal risk in their adolescent patients, taking into account the adolescent’s environment, including the potential availability of firearms.
  4. Physicians should be taught and keep up-to-date on the treatment and referral options appropriate for all levels of self-destructive behaviours of their adolescent patients. The physicians with the most significant education in adolescent suicide are child and adolescent psychiatrists, so the patient should be referred to one if available.
  5. Physicians should collaborate with the families or guardians of the adolescents as well as other relevant stakeholders, such as social workers, school officials, and psychologists who bear expertise in child and adolescent behavior.
  6. When caring for adolescents with any type of trauma, physicians should consider the possibility that the injuries might have been self-inflicted.
  7. When caring for adolescents who demonstrate deterioration in thinking, feeling or behaviour, the possibility of substance abuse and addiction should be considered, and the threshold should be lower, with reference to adequate scientific evidence, for urine toxicology assessment.
  8. Health care systems should facilitate the establishment of mental health consultation services aimed at preventing suicide and should pay for the socio-medical care given to patients who have attempted suicide. Services should be tailored to the specific needs of adolescent patients. A medical consultation for adolescents is highly recommended to enable doctors to detect any disorders in their patients.
  9. Epidemiological studies on suicide, its risk factors and methods of prevention should be conducted, and physicians should keep up-to-date with such studies.
  10. When caring for adolescents with psychiatric disorders or risk factors for suicide, physicians should educate parents or guardians to watch for the signs of suicide and about the options for evaluation, and encourage them to seek support for themselves.
  11. Physicians should advocate for the identification of at-risk groups of adolescents with the mobilization of specifically targeted resources directed at prevention and risk reduction.

 

 

Adoptée par le 43e Assemblée médicale mondiale, Malte, Novembre 1991
et révisée par la 57e Assemblée générale de l’AMM, Pilanesberg, Afrique du Sud,
et par la 67e Assemblée générale de l’AMM, Taipei, Taiwan, Octobre 2016

PRÉAMBULE

Au cours des dernières décennies, il s’est produit un changement important concernant les causes de mortalité chez les adolescents. Alors que la plupart de ces derniers mouraient précédemment d’une mort naturelle, aujourd’hui ils risquent davantage de mourir de causes prévisibles. Ainsi assiste-t-on au niveau mondial à une augmentation du suicide chez les jeunes dans les pays développés comme dans les pays en voie développement. Parmi les adolescents, le suicide est actuellement l’une des causes majeures de décès. On sous-estime probablement les suicides à cause de la stigmatisation culturelle et religieuse liée à l’autodestruction et à un refus de voir dans certains traumatismes, tout comme dans quelques accidents de la route, une cause volontaire.

Le suicide d’un adolescent est une tragédie affectant non seulement l’individu mais aussi la famille, ses semblables et son entourage. Souvent, le suicide est vécu par les parents, les amis et médecins comme un échec personnel, ces derniers se reprochant de ne pas avoir décelé les signes d’avertissement. C’est également considéré comme un échec par la communauté ce qui prouve bien que la société moderne souvent n’assure pas un environnement nourricier, fraternel et sain permettant aux enfants de grandir et d’évoluer.

Il existe différents facteurs de suicide dont notamment : les troubles affectifs, les traumatismes, la solitude émotionnelle, le manque d’estime de soi, les graves tensions émotionnelles, les troubles alimentaires, le harcèlement ( à l’école, sur internet  et le harcèlement sexuel), les fantasmes romantiques, la recherche de sensations fortes, l’abus de drogues et d’alcool, l’existence d’armes à feu et d’autres agents d’autodestruction ainsi que les media rapportant des cas de suicides d’adolescents susceptibles d’inspirer des actes similaires. De plus l’exposition prolongée au média électronique, qui concerne principalement les adolescents au travers des jeux électroniques et des réseaux sociaux, peut contribuer à un isolement social, à des échecs scolaires et à un mal être parmi les jeunes.

Les jeunes dans les maisons de correction courent davantage de risques de suicide que la population en général tout en ayant moins de moyens disponibles. Le manque de ressources rend difficile l’identification de ceux  présentant des risques suicidaires.

On constate une proportion de suicides d’adolescent plus élevée au sein des populations “Autochtones” de certains pays. Les raisons pour cela sont complexes.

Les adolescents sont mieux soignés lorsque les médecins délivrent des prestations complètes, une évaluation et un traitement à caractère médical et psychosocial. Des soins complets et permanents permettent au médecin de recueillir les renseignements nécessaires pour identifier les adolescents présentant des risques suicidaires ou ayant un comportement autodestructeur. Ce type de prestations aide également à établir une relation patient-médecin socialement protectrice et susceptible de contrecarrer les mauvaises influences que subissent les adolescents dans leur entourage.

Dans son travail de prévention du suicide des adolescents, L’Association Médicale Mondiale reconnaît la nature complexe du développement bio-psycho-social de l’adolescent, les mutations sociales dans le monde auxquelles sont confrontés les adolescents et l’introduction de nouveaux agents plus létaux d’autodestruction. En réponse à ces préoccupations, elle recommande aux Associations Médicales Nationales d’adopter les directives suivantes pour les médecins. En agissant ainsi, nous reconnaissons que de nombreux autres acteurs – parents, gouvernements, agences, écoles, communautés, services sociaux – ont aussi un rôle important dans ce domaine.

RECOMMENDATIONS

  1. Tout médecin doit, au cours de ses études et pendant sa formation postuniversitaire, recevoir une formation en psychiatrie pédiatrique, y compris sur les facteurs de risque de suicide.
  2. La formation des médecins devrait permettre l’identification des premiers signes ou des premiers symptômes de détresse physique, émotionnelle et sociale chez l’adolescent. Ils devraient aussi être aussi formés à l’identification des signes et troubles psychiatriques tels que la dépression, les troubles bipolaires et l’addiction à des substances susceptibles de contribuer au suicide ainsi qu’aux autres comportements autodestructeurs.
  3. Les médecins devraient apprendre comment et quand évaluer un risque de suicide parmi ses patients adolescents.
  4. Les médecins doivent connaître et se tenir à jour des traitements, savoir où diriger ses patients adolescents quel que soit le degré de leur comportement autodestructeur. Les médecins ayant la plus grande formation en matière de suicide des adolescents sont les psychiatres pédiatres et c’est à l’un d’entre eux lorsqu’il existe que devraient être adressés les patients.
  5. Les médecins devraient aussi collaborer avec d’autres personnes compétentes telles que les travailleurs sociaux, les cadres scolaires et les psychologues spécialisés dans le comportement des enfants et des adolescents.
  6. Lorsqu’ils soignent des adolescents ayant un quelconque type de traumatisme, les médecins doivent envisager la possibilité que ces blessures résultent d’un acte volontaire.
  7. Lorsqu’ils soignent des adolescents présentant une détérioration au niveau cognitif, sentimental ou comportemental, il faudrait penser à l’abus de substances et l’addiction et fixer un faible seuil au-delà duquel un test toxicologique par les urines s’impose.
  8. Les systèmes de santé doivent permettre l’organisation de consultations de santé mentale afin de prévenir les suicides et prendre financièrement en charge les soins médico-sociaux des patients ayant fait une tentative de suicide. Les services doivent être adaptés aux besoins spécifiques des patients adolescents.
  9. Il faudrait de mener des études épidémiologiques sur le suicide, ses facteurs de risques ainsi que ses méthodes de prévention. Les médecins devraient être toujours informés de telles études.
  10. Lorsqu’ils soignent des adolescents présentant des troubles psychiatriques ou des risques suicidaires, les médecins devraient éduquer les parents ou les tuteurs à être attentifs aux signes de suicide et leur apprendre les modes d’évaluation.
  11. Les médecins devraient soutenir l’identification des groupes d’adolescents à risque avec la mobilisation de ressources identifiées spécifiquement à la prévention et la réduction des risques.