La ética médica cuenta con una larga historia relacionada con la conducta de los médicos durante la aparición de enfermedades infecciosas. Cuando la plaga surgió en la Edad Media, se esperaba , y así fue generalmente, que los médicos atendieran a los afectados. Ultimamente, las asociaciones médicas han recordado a los médicos la obligación ética de atender a los pacientes con sida. La Declaración de la AMM sobre la Responsabilidad Profesional del Médico en el Tratamiento de Pacientes con Sida es muy clara con respecto a esta obligación: "Que a los pacientes con SIDA y a las personas seropositivas se les preste una atención médica adecuada y que no sean objeto de un tratamiento injusto o de una discriminación arbitraria o irracional en su vida diaria. Los médicos poseen una antigua y honrosa tradición de atender con compasión y valor a los pacientes con enfermedades infecciosas. Esta tradición debe continuar durante la epidemia del SIDA".

Algunas enfermedades infecciosas no representan mucho peligro para los médicos, ya sea porque la infección puede ser evitada sin mayor dificultad (como el caso del sida, aunque esto no es necesariamente el caso de ciertos procedimientos quirúrgicos) o porque se dispone de vacunas (como ciertos casos de influenza). Sin embargo, en 2003, una nueva enfermedad infecciosa, llamada Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SRAS), se propagó rápidamente de China a otras regiones del sureste de Asia y otros lugares, en especial Canadá. La facilidad de transmisión y las graves consecuencias, incluida la muerte, llevaron a las autoridades de salud del mundo, dirigidas por la OMS, a tomar medidas urgentes a fin de evitar su propagación. Gracias a esta acción rápida, el SRAS fue finalmente controlado, no antes que más de 8.000 personas fueran infectadas y se produjeran más de 900 muertes.

Además de los problemas de laboratorio, clínicos y epidemiológicos producidos por este brote, se han identificado cinco problemas éticos principales: la justificación de la cuarentena, los límites de la confidencialidad de la información personal de salud, el deber de la atención, establecer prioridades y problemas generales del tratamiento de enfermedades infecciosas (véase Singer et al: Ethics and SARS: Lessons from Toronto. Sólo el deber de la atención y en parte la confidencialidad de la información personal de salud afectan directamente a los médicos en sus relaciones con los pacientes. Sin embargo, todos los problemas deben ser considerados por las autoridades de salud pública cuando preparen planes para enfrentar futuros brotes. Las asociaciones médicas deben asegurarse que las autoridades no olviden estos aspectos éticos.

La AMM ha reconocido que el SRAS es un problema de salud pública importante. La Asamblea General de 2003 en Helsinki adoptó una resolución para que "La AMM insista de manera urgente a la Organización Mundial de la Salud para que aumente su protocolo de respuestas para emergencias, a fin de entregar un compromiso y participación tempranos, actuales y significativos de la comunidad médica mundial, incluida la discusión inmediata de la creación de un medio eficaz y en tiempo real para comunicar información confiable basada en evidencias a los trabajadores que están en primera línea; además de la creación de fuentes seguras de productos y materiales necesarios para proteger la salud de los profesionales de la salud expuestos en primera línea y de sus pacientes". A principios de 2004, la AMM publicó en su sitio un discussion paper on SARS preparado por la Asociación Médica de Canadá. Por último, la Asamblea de 2004 adoptó una Declaración sobre la Comunicación y Coordinación durante las Emergencias de Salud.

Otra asociación que ha abordado activamente el SRAS, aparte de la Asociación Médica de Canadá, es la de Hong Kong (véase SRAS Homepage).

Octubre 2004 - Los Médicos y las Empresas Comerciales

Las relaciones de los médicos y las empresas comerciales, en especial las farmacéuticas y de aparatos médicos, han sido tema de intensa investigación de parte de las asociaciones médicas, revistas médicas y la prensa en general durante más de una década. Como las compañías con fines de lucro han tomado una parte más importante en el financiamiento de la investigación médica y la educación médica continua, ha aumentado el potencial de conflictos de intereses en las relaciones de los médicos con estas compañías. Para evitar que se produzcan estos conflictos y ayudar a los médicos a enfrentarlos, la AMM adoptó una Declaración sobre el tema que está disponible en nuestro sitio www.wma.net/s/policy/r2.htm. El documento de base que sirve para informar sobre esta política puede verse en la siguiente dirección: www.wma.net/e/publications/pdf/wmj2.pdf

Muchas asociaciones médicas nacionales y otras organizaciones médicas tienen políticas sobre el tema:

American Medical Association: Gifts to Physicians from Industry

Australian Medical Association: Doctors' Relationships with the Pharmaceutical Industry

Canadian Medical Association: Physicians and the Pharmaceutical Industry

Finnish Medical Association: Doctors and the Medical Industry - A Guidance for Doctors

The following websites provide resources for further reflection and action on this topic:

www.ama-assn.org/ama/pub/category/5689.html

www.nofreelunch.org